Согласно Евангелию, Иисус Христос направлялся с учениками из Вифании, где он воскресил Лазаря, в Иерусалим, чтобы отпраздновать там Пасху. На подходе к городу он увидел привязанного к дереву молодого осла и попросил учеников привести его к нему. Ученики постелили на спину осла свои одежды, на которые сел Христос. Когда он въезжал в город, народ, узнавший о чуде воскресения Лазаря, восторженно приветствовал Спасителя пальмовыми ветвями (называемыми "ваии" (см. Верба)) и хвалебной песней: "Осанна (спасение) Сыну Давидову! Благословен грядущий во имя Господне!". На дорогу, по которой ехал Иисус, люди бросали пальмовые ветви и стелили свои одежды.

В память об этом событии во всех христианских храмах принято в этот день освящать украшенные ветви деревьев ("ваия", "пальмы"). Поэтому церковное название шестой седмицы Великого Поста - "седмица ваий", а воскресенья - "цветоносное". У русских место пальмовой ветви заняла верба, которая дала название празднику и неделе перед ним: "Вербное воскресенье", "Вербная (или Пестрая) неделя", "Вербница", "Вербич".

Суббота, предшествующая Вербному воскресенью, также считается праздничной, она называется Лазаревой, так как, по церковному преданию, в этот день Христос воскресил Лазаря, на нее приходятся основные приготовления к празднованию Вербного воскресенья.

В городах допетровской России Вход Господен в Иерусалим отмечался с особой торжественностью. В 16 - 17 вв. в Москве, Новгороде, Ростове, Казани, Астрахани и Тобольске кульминацией празднества был крестный ход, во время которого царь или глава городской администрации вел за узду коня, замаскированного под осла, на котором восседал патриарх или местный архиерей (см. Шествие на осляти). Шествия проводились ежегодно вплоть до 1697 года и были отменены указом Петра 1 вместе с патриаршеством.

Христианство связывает с Вербным воскресеньем идею милосердия и человеколюбия, которая в патриаршие времена находила в день праздника конкретное воплощение. После торжественного шествия патриарх принимал в своих палатах, в трапезной, калек, убогих и нищих, которых собственноручно с большим почтением к ним потчевал, затем омывал им ноги, а в завершение - одаривал милостыней.

В 19 в. празднование значительно упростилось. В субботу, а особенно в воскресенье, в церкви проводились праздничные службы и разрешалось послабление поста. В деревнях в эти дни старались не работать, а к празднику готовили разнообразные кушанья из рыбы, пироги - рыбники. В городах и в сибирских деревнях обязательным блюдом субботнего праздничного стола была икра. Канун Вербного воскресенья в некоторых местах (например, в Городищенском у. Пензенской губ.), шумно и весело праздновала молодежь. За три-четыре дня девушки начинали собирать продукты, из которых в субботу варили брагу, готовили рыбный "курник", кашу и пекли гречневые блины. В полночь молодежь с пением песен выходила на улицу. Около ворот каждого дома, где жили новобрачные, парни и девушки останавливались и кричали: "Отопри, отопри, молодая, вербушкою бить, здоровьем больше прежнего наделить". Молодая отпирала ворота, и толпа входила с песней: "Был бы урожай хлеба, скота умноженья". В избе слегка ударяли спящих вербой, приговаривая: "Верба хлест, бей до слез"; "Вставай рано, бей барана"; "Бьем, чтобы быть здоровым". Последней били молодую, когда она кланялась, провожая поющую молодежь за ворота. Вернувшись в избу, где заранее было приготовлено угощение, молодежь веселилась, ела блины и кашу, а остатками угощали мальчиков, приходивших на утро поздравлять с праздником.

В народе верба, освященная в этот праздник, считалась священной и наделялась магическими свойствами. Утром праздничного дня взрослые хлестали веточками вербы детей, приговаривая: "Верба красна, бей до слез, будь здоров!". Освященные веточки хранили весь год или до Егорьева дня, когда ими выгоняли скот, на божнице. (см. Верба)

Кое-где к вербному воскресенью или к его кануну, Лазаревой субботе, приурочивали встречу весны (см. Кликание весны). Женщины и девушки водили хороводы с пением весенних песен, иногда в этот день качались на качелях.